戏曲改良作为一种在政治运动洪流中的艺术运动，并未改变戏曲的整体面貌。在世纪之交，除了上海、北京等大都市留下改良戏曲的痕迹以外，全国大多数地方的戏曲仍旧按照原来的节奏发展着。这个时期，在清末就已衰颓的昆曲和弋阳腔开始步入挣扎阶段，截止1890年，苏州的昆班基本退出了上海，而以京、昆合班的形式活动。后来，虽然有苏州的大章、大雅等班于上海张氏味莼园另辟蹊径，但也只是苟延残喘，到1904年终于堰旗息鼓。直到1917年，河北高阳专演昆弋戏的荣庆社进京，才使昆曲得以复生。然而，昆曲的颓势已成定局，个别昆班的活动不可能使行将灭亡的剧种再掀波澜。

在昆曲衰落之时，蓬勃而起的京剧艺术逐渐走向成熟。继京剧"老生前三杰"余三胜、程长庚、张二奎之后，这个时期代表京剧成熟的"老生后三杰"谭鑫培、孙菊仙、汪桂芬迅猛崛起。尤其是后三杰中的谭鑫培，在认真总结前辈表演艺术的基础上，渗入自己的创造，把京剧艺术推向成熟。在这个时期，与后三杰相伴随的还有大量的杰出艺人。他们在京剧老生行、武生行、旦行辛勤耕耘着，为京剧行当的完善起到了根本性的作用。另外，京剧班社的制度化、规范化管理成为京剧成熟的又一种表现。例如，成立于1904年的"喜连成"制订的《梨园规约》在演员道德规范以及前台、后台管理方面都为该班的发展提供了重要保证。尽管其中含有许多封建禁忌，但在当时倘若没有《梨园规约》这个前提，戏班就会成为一盘散沙，何谈发展。京剧形成之初，演出的实力是由戏班的整体实力为据的，但在成熟时期，名角成为演出效果的重要因素，这种因素导致了名角挑班制的形成。在这一方面，谭鑫培也是重要代表。1896年，谭鑫培通过宫中太监明心刘、祥五等人介绍，首次以戏班台柱演员的名义聘请场面艺人组班演出。这次演出是京剧名角挑班制形成的重要标志。除此以外，戏份制的出现也是推动京剧成熟的重要因素。这种制度把演员从固定班社解放出来，可以任意搭班演出，从经济上刺激了演员的积极性，也为京剧艺术在竞争中成长起到推动作用。